Первые поселенцы на территории Карелии появились в послеледниковое время, примерно во II тыс. до н. э., об их жизни и быте помогают узнать различные археологические находки и сохранившиеся до нашего времени наскальные рисунки - петроглифы - изображения животных, птиц, людей, выбитые кварцевыми отбойниками на глубину 2-3 мм.
Уникальные рисунки древних людей на скалах Белого моря и Онежского озера в Карелии, включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Они датируются IV-III тыс. до н. э.
История Карелии неразрывно связана с именем Петра I: строительство "Осударевой дороги" - 170-километрового пути от поморского села Нюхча до Повенца, по которой были переброшены войска из Архангельска для взятия крепости Нотебург в истоке р. Невы (1702 г.), строительство казенных горных заводов для выпуска оружия в период Северной войны - Петровский, Повенецкий, Алексеевский, Кончезерский (1703-1707 гг.), открытие первого российского курорта "Марциальные воды" (1719 г.).
Петровский завод, построенный в устье р. Лососинки в 1703 году положил начало г. Петрозаводску, будущей столице Республики Карелия.
Самобытная культура Карелии формировалась под воздействием западных и славянских традиций, католичества и православия. Это связано с особенностями географического положения региона.
Исторически на территории Карелии проживали три группы племен: карелы, жившие к западу и северу от Ладожского озера, весь (вепсы), жившие между Ладожским и Онежским озерами, далее на север - саами (лопари). В X-XI веках южная часть Карелии попала в сферу влияния древнерусского государства, здесь и в Поморье стали возникать славянские поселения.
Сегодня карелы и вепсы относятся к категории малочисленных народов России. Сохранение этносов, их самобытного культурного наследия — приоритетная государственная задача.
С незапамятных времен в карельских деревнях рунопевцы исполняли эпические песни - руны. Сюжеты карельских рун связаны с деяниями народных героев, сотворением мира, взаимоотношениями с близкими, красотой родной природы. В финских и карельских деревнях руны всегда исполнялись одним голосом, иногда под музыку кантеле, иногда двумя певцами по очереди. Сформировались целые династии рунопевцев - Перттунен, Шемейкка, Малинен, Карху. Русский фольклор нашел отражение в былинах, которые на территории Карелии исполнялись сказителями. В Заонежье, которое считается заповедным краем русского фольклора, творили лучшие сказители русских былин – Трофим и Иван Рябинины, Ирина Федосова.
Самый знаменитый карело-финский эпос «Калевала» создал на основе записанных рун финский врач, краевед и собиратель народного фольклора Элиас Лённрот. В 1830-е годы он совершил 11 поездок по территории финской и русской Карелии с целью сбора этнографического материала. Первое издание "Калевалы" вышло в 1835 году (32 руны). Русский перевод эпоса был издан в 1888 году.
С древнейших времён в карельских деревнях исполняли руны под музыку кантеле - струнного щипкового инструмента, напоминающего гусли. Изначально кантеле делали из цельного куска дерева, а их струны (пять) - из конского волоса. На современных профессиональных кантеле можно исполнять не только народную, но и классическую музыку.
Познакомиться с процессом изготовления кантеле, узнать о его истории, поучаствовать в мастер-классах можно в ходе экскурсии в уникальную мастерскую национальных инструментов Национального ансамбля песни и танцев Карелии "Кантеле". Также советуем обязательно посетить концерты ансамбля.
Традиционные наряды карелов отражают особенности их культуры, быта, обычаев. Они впитали немало элементов традиционных русских и финских национальных костюмов.
Женский наряд включает длинный сарафан на тонких лямках и рубашку с пышными рукавами, мужской — неширокие штаны, рубаху с вырезом на груди, пояс, иногда жилет. Для пошива одежды использовали полотна из льна, шерсти, хлопка или конопли, которые ткали в домашних условиях. В качестве красителей использовали ягодный сок, луковую шелуху, ивовую или ольховую кору.
Одежду украшали вышивками, изображающими местную или мифическую флору и фауну, или геометрическими фигурами, символизирующими здоровье, богатство, любовь. Для украшения женских головных уборов использовали бисер, а также речной жемчуг.